Nato in una famiglia quacchera nel 1822 a Chesterfield, Derbyshire, Francis Frith fu una persona straordinaria, filosofica e profondamente religiosa per natura, con una visione pionieristica. Era un uomo complesso e poliedrico, dotato di un formidabile istinto per gli affari.
Quando nel 1860 fondò la sua casa editrice fotografica, aveva già avviato a Liverpool un’attività di vendita all’ingrosso di generi alimentari, così prospera che a metà degli anni ’50 poté venderla a un prezzo equivalente a quello di un multi-milionario odierno.
Frith era stato uno dei membri fondatori del Liverpool Photographic Society nel 1853 – solo 14 anni dopo l’invenzione della fotografia, avvenuta nel 1839. Tra il 1856 e il 1860, in qualità di gentiluomo ozioso, intraprese tre spedizioni fotografiche pionieristiche e talvolta pericolose in Medio Oriente, portando con sé ingombranti macchine fotografiche, attrezzature e lastre di vetro, viaggiando in barca, con asini, muli e cammelli. Questi viaggi lo portarono in Egitto, Nubia, Etiopia, Sinai, Palestina, Libano e Siria, consolidando la sua fama di fotografo pioniere straordinario. Le fotografie scattate durante queste spedizioni furono commercializzate dalla casa londinese Negretti & Zambra come popolari vedute stereoscopiche e pubblicate anche a Londra e New York in edizioni limitate a fascicoli, con vendite che ammontarono a oltre 3 milioni di sterline in valore attuale.
