Nato a Barcellona nel 1955, Joan Fontcuberta si è laureato in Scienze della Comunicazione e ha intrapreso una carriera accademica che lo ha portato a insegnare presso la Università Pompeu Fabra di Barcellona, nonché presso le università di Harvard University e University of Cambridge. Fotografo autodidatta, trae ispirazione dai movimenti situazionista e dadaista e collabora con numerose riviste specializzate in fotografia. Nel 1980 è stato tra i fondatori della rivista Photovision, pubblicata in spagnolo e inglese, della quale è stato direttore editoriale per oltre vent’anni.
Convinto sostenitore della fotografia artistica, nel 1979 organizzò le Giornate Catalane della Fotografia e nel 1982 contribuì alla creazione della Primavera Fotográfica di Barcellona. Nel 1984 curò la mostra Idas y Caos. Vanguardias fotográficas en España 1920–1945, ospitata sia presso la Biblioteca Nacional de España di Madrid sia presso l’International Center of Photography di New York. Curò inoltre la mostra Creación Fotográfica en España 1968–88, esposta al Musée Cantini di Marsiglia e al Santa Mónica Art Center di Barcellona.
Nel 1996 fu nominato direttore artistico del Rencontres d’Arles e, due anni dopo, ricevette il Premio Nazionale di Fotografia assegnato dal Ministero della Cultura spagnolo.
Nel 2011 vinse il Premio Nazionale per la Saggistica con La cámara de Pandora, testo fondamentale sulla storia e la critica della fotografia. Due anni dopo, nel 2013, gli fu conferito il prestigioso Hasselblad Award.
Tra il 1985 e il 2001, le sue opere furono esposte in oltre trenta musei e gallerie in Europa, Nord America e Giappone, tra cui il Museum Folkwang (1987), il Museum of Modern Art (1988), il Centro Andaluso d’Arte Contemporanea (1989), l’IVAM di Valencia (1992), la Parco Gallery di Tokyo (1992), il Museo di Belle Arti di Bilbao (1995), il Musée de l’Elysée (1999), il Museo Nazionale d’Arte della Catalogna di Barcellona (1999) e il Redpath Museum (1999).
